Département de philosophie

2023-2024 – Semestre 1

Lire L’Esprit des lois

 

L’Esprit des lois, que Montesquieu fait paraître en 1748, constitue à plusieurs titres un monument : par l’ampleur du projet mis en œuvre par son auteur tout d’abord, qui entend dégager les principes qui régissent les institutions politiques par delà leur multiplicité historique ; par sa postérité ensuite, immédiate et plus lointaine. Si l’ouvrage de Montesquieu constitue en effet dans les années qui suivent sa publication une référence essentielle, tant du côté des philosophes des Lumières (Rousseau, Diderot, Galiani…) que des souverains prétendant à une action éclairée (Catherine II de Russie disait en avoir fait son « bréviaire »), l’influence d’un certain nombre de distinctions qui lui sont attribuées – notamment la distinction des pouvoirs – perdure dans la pensée politique de notre temps.

Mais, au-delà de ces quelques concepts largement isolés de leur contexte initial, que lit-on dans L’Esprit des lois, dont les développements parfois complexes ont souvent déconcerté ses contemporains ? L’ambition du cours sera de lire L’Esprit des lois en se demandant quelle méthode élabore Montesquieu pour penser le politique, et en cherchant à travailler un certain nombre des thèses avancées dans le contexte général de l’œuvre. L’enjeu est ainsi de rajeunir notre rapport à ce texte canonique pour nous demander ce que nous pouvons en faire aujourd’hui.

 

Montesquieu, L’Esprit des lois, Paris, Gallimard, Folio, 1995 [1748].
B. Binoche, Introduction à De l’Esprit des lois de Montesquieu, Paris, Éditions de la Sorbonne, 2015 [1998].